Carolyn Eicher es el corazón, el alma y la innovadora cofundadora de un movimiento comunitario que llevó a la creación de GleanSLO. Ella sería la primera en describirlo como un esfuerzo de equipo que contó con la participación de decenas de mujeres y hombres creativos que deseaban estar a la altura del reto de rescatar alimentos en una comunidad donde tantas personas pasan hambre. Como ávida fotógrafa, las imágenes de Carolyn han ayudado a contar la historia del programa GleanSLO durante muchos años. Recientemente, Carolyn se tomó un tiempo para responder algunas preguntas sobre la historia y el futuro de esta iniciativa innovadora.
Foto de grupo de los miembros pasados y presentes del comité directivo y del personal de Cal Poly en la recolección de satsumas a principios de 2019.
¿Qué le atrajo del tema del rescate alimentario?
Bueno, para empezar, me inspiró mi padre, que era Economista Agrícola y que pasó su carrera centrado en la inseguridad alimentaria y la producción de alimentos en África. Nací en África Occidental y, aunque no crecí allí, visité mi país natal y varios países del sur de África cuando tenía 20 años. También viajé con mi padre a India y Pakistán después de terminar mi licenciatura y seguí conociendo su compromiso para acabar con el hambre. A menudo escuchaba a mi padre aportar ideas sobre soluciones para acabar con el hambre y siento que me influyó su pasión por ayudar, educar y aprender de los demás. Admiraba el compromiso de mi padre con África, pero personalmente me he centrado en los problemas de mi propia comunidad.
Mi dedicación a las cuestiones alimentarias locales también se desarrolló de forma natural a partir del trabajo voluntario. Ayudé a apoyar los huertos escolares a través de una organización sin ánimo de lucro que varios miembros de la comunidad y yo pusimos en marcha, llamada SLO Grown Kids, hace más de diez años. La trama de GleanSLO fue tejida por los esfuerzos y la dedicación de la gente apasionada de nuestra comunidad que creyó que este programa era posible. Ojalá pudiera honrar y enumerar en esta entrevista a cada uno de los protagonistas significativos de aquellos memorables primeros días.
Mientras me centraba (o debería decir me obsesionaba) en ayudar a poner en marcha este programa, alguien cercano a mí se encontraba en una situación difícil y necesitaba ayuda alimentaria para su familia de su despensa local de alimentos. Me enteré de los pocos productos frescos que tenían a su disposición. Eso me hizo dedicarme más a este programa. Mientras caminaba por los barrios de nuestra ciudad, viendo la fruta que se había caído de los árboles y que a menudo rodaba por la calle, me hizo centrarme más en ayudar a poner en marcha este programa. Vivimos en la tierra de la abundancia y, sin embargo, la gente pasa hambre. Mantengo mi compromiso de formar parte de la solución a este desafío.
Los primeros días
En nuestros primeros días, estábamos de guardia los siete días de la semana y éramos auténticos "espigadores de emergencia". Rescatábamos la mayoría de las cosechas, a menudo en un plazo de 24 horas tras recibir la llamada de un propietario. No recibíamos muchas llamadas como ahora, y sólo con un pequeño núcleo de personas. Les enviábamos un correo electrónico invitándoles a la cosecha. Los propietarios llamaban y decían: "A nuestro ciruelo se le caen los frutos al suelo y no damos abasto, ¿pueden cosecharlos hoy?".
Una de las primeras veces que espigamos, me presenté para recoger un manojo extra de verduras del patio trasero de un propietario que estaba tan entusiasmado por compartirlas con nosotros. Entonces me di cuenta de que casi todo el mundo quiere poner de su parte para ayudar a sus vecinos. Ya se trate de un manojo de verduras o de nuestras cosechas de hoy, que pueden incluir grandes cubos llenos de naranjas, cajas de tomates o 2.000 libras de repollo, la gente quiere donar como sea.
Hoy contamos con una mayor infraestructura para poder repartirnos por todo el condado con nuestros líderes de cosecha formados para dirigir numerosas pequeñas recolecciones cada semana. Cuando empezamos, nuestra primera empleada y miembro de AmeriCorps, Caroline Ginsberg, reclutó una red de voluntarios, corrió la voz entre los agricultores y los donantes de productos, y ella y yo condujimos los camiones desde el almacén hasta los campos. Ahora tenemos la suerte de contar con un empleado dedicado, Chuck Asmus, que conduce los camiones, supervisa muchas de las grandes recolecciones y ¡ha dirigido más de 800 recolecciones!
Empezamos a tener reconocimiento mediático. A través de la radio, la televisión y la prensa, empezó a correrse la voz sobre GleanSLO. Recibimos una pequeña subvención para poner en marcha un programa piloto de recogida de productos del mercado de agricultores en el que recogemos los productos no vendidos de los agricultores al final del mercado del centro de la ciudad de los jueves por la noche y del mercado de los sábados de Templeton. El Ejército de Salvación ha sido nuestra agencia asociada para el mercado de los jueves por la noche y ellos distribuyen los productos que se nos entregan cada semana. A partir de las recogidas en el mercado, hemos seguido formando conexiones y teniendo visibilidad con agricultores y voluntarios.
Carolyn Eicher en 2010 en SLO Creek Farms, donde empezó a espigar en grandes granjas/huertos.
¿Qué papel desempeña GleanSLO en el contexto de inseguridad alimentaria del condado?
A menudo pienso en la inseguridad alimentaria. Suele haber mucha gente contenta cuando espigamos, ya que realmente es un trabajo para sentirse bien. Pero por debajo hay un tono más serio de por qué estamos allí. Y lo esencial es que la gente tiene hambre. La gente lucha por llegar a fin de mes. El condado de SLO es uno de los lugares más caros para vivir del país, y la gente suele tener varios empleos y ser creativa con la vivienda. La comida puede ser un gasto añadido a un presupuesto ya de por sí ajustado. Cualquier papel que GleanSLO pueda desempeñar para proporcionar acceso a alimentos nutritivos a familias y personas encaja en la misión del Banco de Alimentos de SLO de paliar el hambre y construir una comunidad más sana.
Cosechar alimentos es un trabajo físico duro, y esperemos que esto cree más aprecio por nuestros alimentos, nuestros agricultores y trabajadores agrícolas. Al conocer el número de personas que pasan hambre, es de esperar que esto nos ayude a pensar más en nuestros vecinos. Si más gente es consciente del hambre en nuestro condado, y está en nuestra mente más a menudo, colectivamente, creo que se encontrarán más soluciones.
¿Cómo se complementan el Banco de Alimentos de SLO y GleanSLO?
Esta es una relación que se formó muy estratégicamente y con mucha discusión sobre cómo funcionaría. Teníamos muchos pensadores "fuera de la caja" y eso fue útil para imaginar todo lo que era posible. Cuando empezamos como entidad independiente, había muchas cosas que teníamos que hacer por nuestra cuenta, como comprar equipos de recolección, proporcionar transporte, etc. Todo esto lo cubre el Banco de Alimentos de SLO, que apoya directamente los esfuerzos de GleanSLO. En mi opinión, ¡es una hermosa asociación! Empezamos como una organización de base, pero a través de nuestro Comité Directivo y el dedicado personal del Banco de Alimentos de SLO somos capaces de continuar nuestras conversaciones, escuchar a la comunidad y compartir ideas para la innovación y el cambio.
El dedicado empleado Chuck Asmus conduce los camiones, supervisa muchas de las grandes recolecciones y ha dirigido más de 800 cosechas.
¿Cómo se cultivaron las relaciones con los agricultores?
Poco después de empezar a cosechar en los patios traseros en 2010, recibimos una llamada de la familia Gable, propietaria de Granjas SLO Creek. Tienen hectáreas de manzanos y ofrecieron generosamente a nuestro equipo un sinfín de oportunidades para espigar en sus huertos.
Poco después, nos contactó Stephanie Buresh de Escuela Preparatoria Universitaria Mission (MCP). El generoso agricultor y padre de MCP Tom Ikeda quería ofrecer a los estudiantes de secundaria la oportunidad de espigar los campos de su familia. Él y Stephanie se reunieron con nosotros para establecer un calendario de espigado para otoño y primavera. Las oportunidades de espigar de MCP continúan hasta el día de hoy.
Tom nos puso en contacto con la familia Talley, que ya había estado donando semanalmente productos directamente al Banco de Alimentos de SLO. A través de la asociación MCP, también nos dieron la bienvenida y nos proporcionaron algunas de nuestras memorables experiencias de espigado de grandes cultivos en hilera. Nunca olvidaré cuando una cuadrilla de MCP cosechó pimientos morrones de los campos de Talley en unos 30-40 minutos. Sólo trajimos un camión y los estudiantes lo llenaron en lo que habíamos calculado que tardarían ¡2 horas! A través de Tom Ikeda, los Talley y los Gables, se corrió la voz a otros agricultores.
Cada agricultor que nos hace una donación tiene espíritu de generosidad. Los agricultores no quieren desperdiciar ninguna cosecha que no cumpla con los altos estándares comerciales. Gracias a su compromiso de ayudar a su comunidad, los residentes de nuestro condado reciben una gran variedad de productos locales. Los agricultores nos ofrecen sus campos, huertos o patios, confiando en que seremos respetuosos con sus tierras y en que sus alimentos ayudarán a los necesitados. Nuestros voluntarios se sienten bien cuando se alimenta a la gente. Es un ganar-ganar-ganar.
¿Cuál es su cultivo favorito para fotografiar?
Verdaderamente, ¡la que está justo delante de mí en ese momento! Me encanta captar la belleza de nuestros productos frescos y locales. Los cultivos favoritos que he fotografiado son los magníficos tomates de Granjas Talley, coles de Tom Ikeda, manzanas de SLO Creek Farms, higos de Neighborhood Harvest y melocotones de See Canyon. Estoy asombrada de los productos que nuestros agricultores cultivan localmente y me siento afortunada de poder hacer fotografías para honrar su generosidad.
Aún más importante para mí que fotografiar los productos es fotografiar a nuestros voluntarios y a nuestros agricultores. Uno de nuestros antiguos empleados llamaba a mis fotos "fotos de glamour del espigado". Cuando la gente está espigando, suele estar feliz: está al aire libre, haciendo ejercicio físico y haciendo algo para devolver algo. La semana pasada, durante una recolección, hice fotos y "solté desde el aire" las imágenes a los estudiantes de Cal Poly para que pudieran tener fotos para sus presentaciones en clase sobre GleanSLO. Si la gente disfruta de las imágenes que les tomo y comparte las fotos de su experiencia con GleanSLO, nos ayuda a correr la voz. La fotografía es para mí una experiencia muy gratificante. Es una forma en la que disfruto devolviendo a GleanSLO y a nuestra comunidad.
Carolyn Eicher disfruta capturando la belleza de los abundantes productos que se cosechan en los alrededores del condado de SLO.
¿Cuáles son algunas de las gleans más memorables en las que ha participado?
Esta es otra pregunta difícil, ¡ya que tengo tantas favoritas de todos estos años! Aún recuerdo una de las primeras cosechas, cuando llamamos a una puerta y un señor mayor estaba encantado de que pudiéramos utilizar sus naranjas. Todavía hoy, nueve años después, paso por delante de esa casa y aún puedo imaginarme su entusiasta respuesta. Tengo un mapa en mi mente de docenas de árboles frutales por toda la ciudad y puedo recordar las cosechas que han tenido lugar en esos patios.
Puedo recordar los detalles de muchas de las cosechas: cómo me sentí en el huerto un cálido día de verano en el que los melocotones estaban especialmente maduros. Para mí, las cosechas memorables son cuando veo que se forman amistades, que tienen lugar conversaciones y que nuestra comunidad aprende sobre nuestras granjas locales, los agricultores y las formas de apoyarnos mutuamente.
GleanSLO nos brinda la oportunidad de pasar tiempo con otros voluntarios que podemos o no conocer haciendo algo por gente que quizá nunca conozcamos. Me encanta pensar en personas que quizá no tendrían la oportunidad de conocerse manteniendo una conversación alrededor de un naranjo. O gente caminando codo con codo por un campo cargando cajas de pimientos morrones y descubriendo que tienen algo en común. Soy profundamente sentimental y los actos de bondad que muestra nuestra comunidad al ofrecer y compartir alimentos y cosechas es algo hermoso. Esto sigue impulsándome y me mantiene centrada en este trabajo como lo ha hecho durante los últimos diez años.
¿Cuáles han sido algunos resultados inesperados de la puesta en marcha de esta organización?
Un resultado sorprendente es la variedad de formas en que hemos podido recolectar productos y lo creativa que es nuestra comunidad. Por ejemplo, ahora recogemos a través de los mercados de agricultores, las colectas escolares, las cosechas en granjas y patios traseros, por supuesto, y las donaciones directas de productos ya cosechados. Hemos tenido un negocio local que recogía productos de sus empleados y montaron su propio mercado interno de agricultores y las donaciones de los productos que se cultivaban en sus propios patios iban a GleanSLO. ¡Me pareció asombrosamente creativo!
Otro resultado sorprendente es el obvio: ¡la cantidad total de productos que se han cosechado! Nunca hubiera imaginado cuando recogíamos aquellos primeros árboles que cosecharíamos 1,5 millones de libras en los próximos años. Llamamos a muchas puertas y recibimos una buena ración de rechazos cuando empezamos. La gente no había oído hablar de nosotros. No sabían cómo funcionaba el programa. Ya no llamamos a las puertas pero tenemos colgadores. Si observamos que un árbol es abundante y la fruta cae al suelo, tenemos colgadores que dejamos caer. Mencionan la página web de GleanSLO, el número de teléfono y la dirección de correo electrónico.
Otro resultado inesperado es la interacción que hemos tenido con los niños de las escuelas locales, los padres, los profesores y los administradores. A unos cuantos alumnos se les ocurrió la idea de celebrar un día de recogida de fruta en su escuela primaria en el que las familias pudieran dejar la fruta sobrante que recogieran de sus propios árboles. Entonces organizamos que el camión del Banco de Alimentos de SLO recogiera en la escuela para que los estudiantes pudieran ver el impacto directo: los cítricos en docenas y docenas de bolsas siendo cargados en el camión del Banco de Alimentos de SLO por un empleado que los llevaría de vuelta al almacén para ser distribuidos. Creo que debemos valorar y escuchar más a nuestros escolares y seguir obteniendo ideas de ellos.
Sabina Zink, hija de Carolyn Eicher, sostiene unos pimientos que cosechó en Talley Farms.
¿Cómo ve el futuro de GleanSLO?
Mi cerebro está cableado para intentar resolver problemas y pensar en formas de ayudarnos mutuamente. Recibo numerosos boletines informativos de otras organizaciones de espigadores y sigo inspirándome en otros proyectos como el nuestro en todo el mundo. Pregúnteme dentro de cinco años por otras sorpresas que tenga, y espero que para entonces hayamos hecho muchos otros experimentos innovadores para recolectar y compartir alimentos, y fortalecer nuestras conexiones mutuas.
- Por Roxanne Sanders, Directora del Programa GleanSLO